Lo que las aves aprendieron de los dinosaurios
¿Se puede resolver el misterio del huevo y la gallina? Investigadores de Montana State University han tratado de poner un poco de orden en la historia reproductora de las aves, desde sus ancestros, los dinosaurios, hasta la actualidad. Su revisión aparece publicada en el último número de la revista The Auk: Ornithological Advances.
La biología reproductiva de las aves, con sus huevos y sus nidos, es completamente diferente a la del resto de los vertebrados que conocemos. Desde hace décadas, ornitólogos y paleontólogos se han preguntado cómo y cuándo surgieron estos patrones reproductivos únicos. Para aportar algo de luz en el asunto, los investigadores David Varricchio y Frankie Johnson han abordado la cuestión desde tres puntos de vista o, mejor dicho, desde tres perspectivas: la actual, la de los pájaros pájaros primitivos – un grupo que vivió durante el mesozoico, hace unos 225 millones de años-, y la de los dinosaurios, antepasados directos de las aves.
En la actualidad, las aves comparten las mismas características reproductivas: un único ovario y la práctica de incubar los huevos por contacto directo. Esta costumbre parece que viene de lejos: según los análisis que describe el estudio, las primeras aves cavaban rudimentarios nidos en la tierra, al igual que sus antepasados dinosaurios. Sin embargo, existían diferencias: el estudio sugiere que las crías de los pájaros primitivos eran precoces y casi se manejaban por sí mismas tras nacer. Sus huevos se situaban a medio camino entre los que se puede encontrar en cualquier nido hoy en día y los de los dinosaurios, menores en comparación con su tamaño y más alargados.
Según los autores, que las aves tengan hábitos reproductores tan distintos al del resto de vertebrados se explica por sus ancestros, dinosauros terópodos como el oviraptor o el troodóntidos, aunque con salvedades: la reproducción de las aves primitivas sí que era muy similar a la de estos reptiles y contrasta con la que practican todas las especies de la avifauna en la actualidad. Aseguran los autores que, probablemente, las actuales aves fueron un grupo que se mantuvo apartado de los pájaros mesozoicos, lo que quizá les permitió sobrevivir a la extinción masiva del final del Cretácico, que acabó con todos los dinosaurios.
De todas las especies de aves que existen en la actualidad, hay una que guarda mucho parecido con sus parientes más primitivas. Es el Hoatzín, que habita las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco. Entre sus características más llamativas, los pollos tienen garras en el extremo las alas, al estilo de los fósiles de archaeopteryx.
El Hoatzín ¿Ave prehistórica o eslabón perdido?
No acaban aquí las curiosidades de este animal: su aparato digestivo es único entre las aves del planeta pues posee fermentación bacteriana en la parte delantera, similar a la de los rumiantes como las vacas o los caballos. Como consecuencia el Hoatzín tiene un olor nauseabundo muy característico, razón por la que en Colombia lo denominan “Pava hedionda”.
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